– Родители научили меня ценить чужие финансовые единицы! – прокричала Миа в самое ухо. – Всё должно быть справедливо! И я не отстану от тебя, пока не верну этот чёртов талон!

Толпа сомкнулась вокруг живым кольцом. Отвратительно-резкий запах алкоголя обступил дурманящим облаком. Нери с непонятным удивлением ощутил, что Миа прижалась к его животу. Опустив взгляд, он поймал виноватую улыбку. Веснушчатые щёки полыхали. «Я ничего не могу сделать» – говорило её лицо.

– Пойдём, – Нери схватил её за рукав, опасаясь коснуться кожи, и потащил сквозь толпу туда, где, сияя цветными отблесками, красовалась зеркальная стена многоэтажки.

– Нери, ты что?! – загорланила Миа, едва поспевая за ним. Сердитое цоканье набоек потерялось в оркестре звуков.

В затылке завибрировала давящая боль. Похмельная тошнота снова подкатила к горлу, но сейчас Нери был даже рад этому. Если прижмёт, можно будет с чувством глубокого удовлетворения опорожнить желудок на ботинки породивших весь этот хаос.

– Нери, не тяни так сильно, рукав оторвётся, – Миа обхватила вспотевшей ладошкой его пальцы. – Так будет лучше.

Нери ошарашенно посмотрел на Мию. Неужели перешла в лобовую атаку? За руки в Иммортеле позволяли держаться лишь влюблённым и родственникам: в остальных случаях, этот жест – проявление дурного тона.

– Миа? – с осуждением произнёс он, надеясь, что она осознает оплошность.

– Что?

– Миа… – повторил Нери уже рассерженно и приподнял руку.

– Это, – Миа замялась, густо покраснев, – это ничего не значит, Нери. Просто для того, чтобы не испортить пальто. И чтобы в толпе не потеряться. Не думай, что я намёки делаю.

Нери поджал губы. Ну как же! Сначала спрашивает, в отношениях ли он, потом берёт за руку на глазах у всех. Или Миа настолько непосредственна в общении, что считает нормальным ставить собеседника в неловкое положение?

Треск допотопного микрофона рассёк воздух над головой.

– Мало кому известно то, что в допереломной стране велись активные исследования по изучению перемещений во времени, – прогремел мужской голос. – Это проходило под грифом строжайшей секретности. Но до нас сохранилась установка первой в истории машины пространственно-временной трансформации, и она перед вами, друзья!

Громкие аплодисменты вперемешку со свистом взвились в тёмное небо. Нери осторожно выглянул из-за плеча стоящего вплотную мужчины. На свободном пространстве в паре метров впереди, гид, одетый в расшитый голопайетками костюм, демонстрировал странный металлический короб. Устройство напоминало платяной шкаф. Ничего необычного, если не считать ряда цветных кнопок и нескольких дисплеев на передней панели.

– К сожалению, установку так и не удалось привести в действие, – прокаркал гид в воздух. – Пространство и время пока неподвластны человеческому разуму. В чём вы сейчас и убедитесь.

– Пойдём, – пренебрежительно фыркнул Нери, потянув Мию за собой.

– Пре-имаго в фиолетовом пальто! – прокричал голос. Свист и треск допотопной акустики вобрал в себя интонации гида. – Вот эта очаровательная женская особь!

– Это я, что ли, очаровательная? – Миа остановилась, затравленно озираясь по сторонам.

– Да, Вы. Вы! – лихо отчеканил голос.

Прежде, чем Нери успел среагировать, мужчина подлетел к ним и, по-джентельменски поддерживая Мию за локоть, повёл её к установке. Она даже не сопротивлялась.

– Постойте! – крикнул Нери, уже осознанно хватая Мию за руку. – Оставьте девушку в покое!

– Ваш избранник тоже может в этом поучаствовать! – заголосил гид, вытаскивая Нери на островок свободного пространства.

М-да. Хуже и не придумать. Тысячи глаз нацелились на них. Полупьяные усмешки копьями летели вслед. Люди торопливо доставали мультикоммуникаторы из карманов, включая видеоголографический режим…

Сопротивляться было поздно. Любая агрессия могла вызвать цепную реакцию. Нери отдавал себе отчёт в том, что массовая драка на празднике – не лучший вариант.

Миа крепко сжала его ладонь. Его паника и волнение передавались ей.

– Нужно просто перетерпеть, – проговорил он едва слышно. – Это не отнимет много времени. Веди себя естественно.

Вечерняя мгла раскатилась по небу, выпустив россыпи крупных звёзд. Полная луна, повисшая над площадью, налилась золотистым мёдом.

– Прошу вас! – ведущий нажал кнопку на передней панели странного короба. Крышка, наклонившись, отъехала; центр её прогнулся, формируя ступени. Внутри прорезались две ячейки в форме человеческих тел.

В глазах Мии плескался неподдельный страх. Нери сдержанно кивнул и стиснул её пальцы. Затея не вызвала у него восторга: скорее, вопиющее недоумение. Но одурманенная голова не желала подкидывать разгадки и подсказывать выходы. Убегать было поздно.

Поднимаясь внутрь установки, Нери пожалел о том, что не начал выкаблучиваться и не спровоцировал массовый беспорядок. Тёмное пространство походило на разверзнутую пасть кровожадного монстра. Казалось, что из недр короба вот-вот выскочат скользкие щупальца. К горлу подкатил страх, оставшись на языке кисло-сладким послевкусием. Странное предчувствие обречённости заскреблось внутри маленьким, беззащитным котёнком.

Нери окончательно раскаялся в собственной решимости, когда две вульгарно разодетые девушки принялись фиксировать его тело в коробе мягкими ремнями. Справа от него помощница ведущего подгоняла ячейку под рост Мии. Юная субреа широко улыбалась, маскируя панику, однако усмешка выглядела жалко.

– Не тряситесь так, – почувствовав его волнение, проговорила одна из помощниц. На Нери накатил мягкий аромат фруктовой жвачки. – Он всего лишь продемонстрирует на вас принцип работы устройства. Можете не переживать: установку так и не довели до рабочего состояния. Это – простой металлический ящик.

Руки девушки сомкнули металлическую пряжку ремня. На языке застыл затхлый, отдающий болотной тиной привкус безысходности.

Грубое гудение наполнило короб, с вибрацией отразившись от металлических стенок. Крышка стремительно поехала на своё законное место, загораживая обзор. Но темнота не пугала: куда комфортнее быть отрезанным от любопытных взглядов. Пусть даже это похоже на погребение заживо.

– Когда они отпустят нас? – пробормотала Миа. Голос её в замкнутом пространстве казался глухим.

– Через минуту-другую, полагаю, – ответил Нери. – Не собираются же они нас тут зажарить на глазах у всех. Мы просто оказались не в том месте и не в то время, не более того. Нам точно не причинят вреда.

– Превосходно, – подытожила Кантана, растягивая между ладонями шипящий фиолетовый сгусток. – Мыслеобраз сработал. Так я себе это и представляла.

Языки серебристо-фиолетового пламени расползлись по воздуху, вырезав в пространстве идеальный шар. В центре, как в зеркале, медленно проступило изображение. Чёткие силуэты людей, толпами снующие по освещённой площади; огромные здания за их спинами, так не похожие на домики Девятого Холма, звёздные просторы ночного неба.